Achilles was de zoon van de koning van Phthia, Peleus, en van de zeegodin
Thetis.
Zijn goddelijke moeder wou de sterfelijke elementen uit het lichaam van
haar zoon halen, en daarom dompelde ze hem in de Styx.
Dat water maakte het kind
namelijk onsterfelijk.
Alleen de hiel (de zogenaamde ‘Achillespees’) was nog
kwetsbaar omdat zijn moeder hem daar vasthield.
Zijn vader was er niet mee
akkoord en wou Achilles zelf opvoeden.
Thetis trekt zich terug in de zee. Peleus
laat Achilles een opvoeding krijgen van de Centaur Cheiron.
Hij liet hem ook de
ingewanden van leeuwen, beren en zwijnen eten om hem zo de kracht van de dieren
te geven. Cheiron maakte van Achilles eveneens de snelste hardloper; bij Homerus
heet hij dan ook de ‘snelvoetige’.
Wanneer Achilles terugkeert naar Phthia, krijgt hij daar de kans om mee in het
leger te gaan en tegen Troje te vechten.
Maar zijn moeder wil niet dat hij gaat en overtuigt haar zoon om zich te
verbergen in het hof van Lykomedes.
Daar, vermomd als meisje, krijgt hij een
verhouding met een van de dochters van Lykomedes, Deidameia, waaruit Neoptolemus
(Pyrrhos) wordt geboren.
Wanneer Odysseus door heeft dat Achilles zich verbergt, verzint hij een list
waardoor Achilles zich verraadt.
Nadat hij ontmaskerd is, maakt Achilles zich
graag klaar voor de strijd tegen Troje.
Maar hun tocht naar Troje zit niet mee.
Ze worden opgehouden door een hardnekkige windstilte die door de godin
Artemis
veroorzaakt wordt.
Als offer eist ze de dochter van Agamemnon: Iphigenia.
Agamemnon lokt Iphigenia met een list naar het kamp, door te zeggen dat ze zich
met Achilles mocht verloven.
Achilles, te laat op de hoogte van deze list,
probeert na de aankomst van Iphigenia vergeefs de offerplechtigheid te
voorkomen.
Wanneer de Grieken eindelijk in Troje aankwamen konden ze eigenlijk nog niet
veel doen tegen de stevig ommuurde stad.
Ze houden zich gedurende negen jaar
bezig met rooftochten in het gebied rondom Troje, waarin Achilles zeer actief
is. Tijdens die rooftochten passeert hij onder meer langs het Cilische Thebe,
waar hij de vader en de zeven broers van Hektors vrouw Andromache doodt.
Hij was
ook uit op het vee van Priamos, dat in de omgeving van de berg Ida door zijn
zoon Aeneas bewaakt wordt.
Na deze aanvallen vluchtte Aeneas naar de stad
Lyrnessos.
Die stad werd door Achilles ingenomen.
Het is ook de stad waarvan Achilles het meisje Briseïs meeneemt.
Na die negen jaar doet zich in het Griekse
kamp het grote conflict voor tussen leider Agamemnon en Achilles.
De god Apollo
had de Grieken een pest gezonden.
Hij eist dat de Grieken Chryseïs, een meisje
dat behoorde tot de oorlogsbuit van Agamemnon, terugkeert naar haar vader
Chryses, een priester van Apollo.
Agamemnon wil dit doen, op de voorwaarde dat
Achilles hem ter compensatie zijn Briseïs afstaat.
Achilles moet toegeven en
trekt zich met wrok in zijn tent terug.
Zijn moeder Thetis raadt hem aan zich
ver te houden van alle krijgshandelingen, totdat de Grieken beseffen hoe hard ze
hem nodig hebben.
Door Thetis’ smeekbeden laat Zeus de Trojanen aan de winnende
hand, tot dat de Grieken op de rand van de definitieve nederlaag worden gebracht.
Patroklos, de beste vriend van Achilles, houdt dat niet
gedaan heeft, en beslist toch weer te vechten tegen de Trojanen.
De volgende dag
legt Achilles het bij met Agamemnon die hem Briseïs teruggeeft en vergiffenis
vraagt.
Vanaf dan woedt Achilles over het slagveld en zijn alle kansen voor de
Grieken terug.
Uiteindelijk vluchtten de Trojanen hun stad terug in, maar Hektor
stelt zich buiten de poort op en daagt uit voor een tweegevecht.
Op het laatste moment wordt hij bang, waarna Achilles hem driemaal de stad
rondjaagt.
Zeus weegt het lot van beiden, wat nadelig uitvalt voor Hektor.
Achilles doodt Hektor, die hem al stervende voorspelt dat hij zal vallen door de
hand van Paris en Apollo.
Achilles bindt Hektors lijk achter zijn strijdwagen en
sleurt het 12 dagen rond de stadsmuur.
Uiteindelijk is Priamos ’s nachts door
het Griekse kamp geslopen waar hij welwillend door Achilles ontvangen werd.
Tegen betaling van een losgeld kreeg hij Hektors lichaam mee.
Over de dood van Achilles zijn verschillende verhalen bekend.
Volgens de meeste tradities werd Achilles in de hiel geschoten met een vergiftigde pijl, wanneer hij naar de
poort van Troje oprukte.
Die pijl zou afgeschoten zijn door Apollo zelf, of door
Paris, gericht door Apollo.